Il 12 dicembre è il giorno dedicato a Santa Lucia, la santa nata a Siracusa, La sua passio afferma che Lucia subì il martirio sotto Diocleziano, per cui si è voluto fissare la data di nascita al 283. Ma qui non ci dilunghiamo sul martirio della Santa; ci soffermiamo invece ad approfondire la famosa leggenda popolare secondo cui il giorno di santa Lucia sia considerato il giorno più corto dell’anno solare.
Si tratta di un errore astronomico perché come è noto il giorno più corto è ragionevolmente il 21 dicembre in cui cade il solstizio d’inverno.
Il detto “Santa Lucia, il giorno più corto che ci sia” risale a quando, prima del 1582, la sfasatura fra calendario civile e calendario solare era tanto grande che il solstizio cadeva proprio fra il 12 e il 13 rendendo quindi questo il giorno più corto dell’anno. Riformando il calendario secondo accurate osservazioni astronomiche, Papa Gregorio XIII decretò che si passasse direttamente dal 4 Ottobre al 15 Ottobre, togliendo quindi i 10 giorni di sfasatura accumulati negli oltre 10 secoli precedenti. Il solstizio passò così al 21-22 dicembre (come oggi) ma la festa della santa rimase sempre al 13.
E’ da rilevare comunque che ancora oggi attorno al 13 dicembre si ha effettivamente un "accorciamento" delle giornate, nel senso che questo è il periodo dell’anno in cui il Sole tramonta più presto: per le prime due settimane di dicembre l’orario del tramonto si mantiene costante (16,40 per una latitudine italiana media italiana) prima che al solstizio d'inverno.
Durante il solstizio, infatti, il Sole tramonta un po’ più tardi, circa 3 minuti dopo, alle 16,44, ma anche l’alba è ritardata di alcuni minuti, avendo luogo alle 7,37: in definitiva, pur tramontando dopo, il Sole resta sopra l’orizzonte circa 3 minuti in meno rispetto al giorno 13, e si ha così il giorno più corto dell’anno.
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